Intitulados 'os reis da selva', os leões-asiáticos estão 'se mudando' para as praias na Índia. Segundo o jornal britânico The Guardian, entre 2010 e 2020, o número desses animais que vivem ao longo da costa do estado de Gujarat aumentou de 20 para 104, entre os mais de 700 contados na região. Autoridades florestais locais dizem que os habitats costeiros são agora os mais significativos de todos os que os leões ocupam.
Encontrar leões nas regiões costeiras não é inédito — na Namíbia, os leões se adaptaram à praia, onde caçam focas —, mas na Índia é incomum, diz Meena Venkataraman, consultora do projeto de conservação da vida selvagem Carnivore Conservation and Research. "Leões usando a areia da praia e caminhando na beira do mar é uma visão incrível. Tive a sorte de ver isso algumas vezes", completa.
Possíveis causas
Em novembro de 2022, pesquisadores do departamento florestal de Gujarat divulgaram as descobertas do primeiro estudo de leões-asiáticos costeiros. Entre 2019 e 2021, eles monitoraram dez leões equipados com colares de rádio GPS. Uma pergunta que eles tentaram responder foi que tipo de habitat os leões costeiros estavam usando, diz Mohan Ram, que trabalha na conservação de Gir, a maior floresta seca do oeste da Índia, e principal autor do estudo.
Eles também compararam as características dos leões dispersos com os da floresta de Gir. Os que vivem em habitats costeiros tinham áreas de vida maiores —a área onde um animal geralmente vagueia — do que aqueles que vivem nas áreas protegidas da mata.
Ao contrário dos leões-costeiros da Namíbia, os de Gujarat não caçam animais marinhos, mas, diz Venkataraman: “Com o tempo, podem desenvolver o gosto por catar peixes mortos.”
Eles se alimentam principalmente de javalis, nilgai (um tipo de antílope) e gado vadio, mas em 2020 houve relatos de um leão atacando uma tartaruga.
A presença dos predadores na praia também indica um problema maior de espaço limitado à medida que seus números aumentam. “A área protegida de Gir [aproximadamente 1.880 quilômetros quadrados] atingiu sua capacidade de carga biológica para leões há muito tempo”, diz Kausik Banerjee, pesquisador da vida selvagem.
Perigo para os humanos
À medida que os leões se movem para fora das áreas protegidas, há uma preocupação crescente com o conflito com os humanos, diz Banerjee, em meio a relatos esporádicos de ataques. Às vezes, também matam gado, mas os fazendeiros recebem uma compensação quando isso acontece.
"À medida que as populações aumentam, [o conflito com os humanos] é definitivamente um problema, não apenas com os leões, mas com todos os animais selvagens em todo o mundo", diz Venkataraman.
Há solução?
De acordo com o The Guardian, autoridades de Gujarat anunciaram recentemente planos para um segundo lar para leões-asiáticos no santuário de vida selvagem de Barda, a cerca de 60 milhas (100 km) de Gir. O governo indiano também está reavaliando uma proposta de realocar alguns dos leões para o estado vizinho de Madhya Pradesh.
Em 2013, o supremo tribunal da Índia ordenou a transferência, mas isso nunca aconteceu, dizem alguns especialistas, devido à relutância de Gujarat em se separar dos leões dos quais tanto se orgulha.
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